Napoléon couronné roi d'Italie le 26 mai 1805 à Milan

La période de Napoléon en tant que chef d'Etat à la tête de l'Italie débuta en janvier 1802, lorsque les membres de la Consulte d'État chargée de trouver un président à la nouvelle République Italienne, persuadèrent le premier consul d'assumer cette charge. Napoléon ne pouvant se partager entre la France et l'Italie, choisit un vice-président, Francesco Melzi d'Eril, et un représentant résident à Paris, Ferdinando Marescalchi. Ainsi, l'Italie ayant à sa tête le maitre de la France (et de l'Europe), avec une forte présence de troupes françaises stationnées sur son territoire, prenait la forme d'un protectorat français, qui n'allait pas tarder d'inquiéter les autres puissances européennes, et plus particulièrement l'Autriche en raison de ses ambitions sur l'Italie du Nord. Lorsque Napoléon fut proclamé empereur des Français le 18 mai 1804, il devint évident, pour les Français comme pour les Italiens, que l'Italie ne pouvait demeurer longtemps une république. Aussi, le 17 mars 1805, presq'un an après la création de l'Empire Français, la République italienne devint un royaume, l'ébauche de ce que sera le royaume de l'Italie unifiée, puisque ce premier royaume d'Italie ne recouvrait que la Lombardie et l'Emilie-Romagne, avec Napoléon comme souverain. Cette décision politique se concrétisa formellement par le couronnement du nouveau roi à Milan, le 26 mai, cérémonie au cours de laquelle Napoléon, recevant la Couronne de fer, réaffirma ses références carolingiennes en reprenant les mots de Charlemagne (« Dio me l'ha data, guai a chi me la tocca ! »).